로봇 특허! 스타트업이 주목해야 할 이유
파인특허
January 10, 2025
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최근 기술 스타트업 생태계에서 가장 각광받는 분야 중 하나는 단연 ‘로봇(Robotics)’입니다. 그동안 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 클라우드, 빅데이터 등 4차 산업혁명 기술이 눈부시게 발전하면서 로봇 기술도 폭발적으로 성장하고 있습니다. 특히 AI 기술이 로봇에 탑재됨으로써, 사람이 처리하기 힘든 업무 자동화부터 의료·서비스·물류 분야에 이르기까지 광범위하게 적용될 가능성이 열리고 있습니다.
최근 OpenAI, Meta, Google 등 글로벌 빅테크 기업들은 핵심 AI 기술과 관련해 특허를 적극적으로 내지 않거나, 기술을 굳이 공개하지 않는 경향을 보이고 있습니다. 그들의 연구 논문이나 오픈소스 모델 일부가 공개되긴 하지만, 진짜 ‘핵심 노하우’는 외부에서 쉽게 접근할 수 없도록 철저히 관리하는 추세입니다.
이 상황에서 스타트업이 주목해야 할 부분은, 로봇 특허가 향후 어떤 큰 파급력을 지닐 수 있느냐 하는 점입니다. 본 칼럼에서는 파인특허법률사무소가 ‘로봇 특허’가 왜 중요한지, 그리고 실제로 어떻게 대비해야 하는지에 대해 구체적인 전략을 제시해 드리겠습니다.
과거 로봇은 주로 단순 반복 작업을 대체하는 기계적 장치에 머물렀다면, 이제는 AI 기반 로봇이 본격화되면서 사람의 시·청각 및 판단 기능까지 부분적으로 대체 혹은 보완할 수 있게 되었습니다. 로봇에 탑재되는 AI는 기계학습, 딥러닝, 자율주행 알고리즘, 컴퓨터비전 등 다양한 첨단 기술을 결합해 기존에는 상상하기 어려웠던 새로운 가치를 창출합니다.
OpenAI, Meta, Google 등의 빅테크 기업들은 핵심 AI 모델의 라이선스 정책을 굉장히 복잡하게 설정하거나, 아예 특허로 보호하지 않고 영업비밀화하려는 경향이 있습니다. 이 때문에 로봇 분야에서 AI 요소를 직접 개발해 적용하려는 스타트업이라면, 기술 모방 위험과 법적 분쟁 가능성을 모두 고려해야 하는 상황입니다.
로봇이 AI와 결합될수록, 자동화 가능한 범위가 폭넓어지며 산업 전반에 엄청난 파급 효과를 가져올 것으로 예측됩니다. 이러한 ‘AI+로봇’ 융복합 시대에는 독자적인 로봇 기술을 특허로 확보한 기업이 시장 선점 효과와 투자 유치 면에서 유리한 고지를 차지할 수 있습니다.
스타트업이 기울인 R&D 노력과 시간은 매우 귀중합니다. 로봇 기술을 특허로 확보하면, 경쟁사가 쉽게 모방하거나 무단으로 이용하지 못하도록 효과적인 방어막을 칠 수 있습니다. 특히 하드웨어적 요소(센서, 부품, 설계)와 소프트웨어적 요소(AI 알고리즘, 제어 로직 등)가 함께 결합된 로봇 특허는 복합 특허 전략으로 높은 장벽을 형성할 수 있다는 점에서 더욱 유리합니다.
벤처캐피털(VC)이나 기업형 벤처캐피털(CVC)은 특허 포트폴리오를 기업가치 평가의 중요한 지표로 삼습니다. 이는 스타트업의 기술적 독창성과 시장 진입 장벽을 동시에 증명할 수 있는 요소이기 때문입니다. 특히 미래 먹거리로 주목받는 ‘로봇 특허’를 보유하고 있다면, 투자자들은 기업의 향후 성장 잠재력을 훨씬 높게 평가하게 됩니다.
앞서 언급했듯, OpenAI나 Meta, Google 등이 일정 부분 기술을 공개하더라도, 그 실제 핵심 알고리즘이나 데이터 활용 방법 등은 여전히 비공개인 경우가 많습니다. 스타트업이 새로운 로봇 기술을 만들어낸다면, 이러한 빅테크의 비공개 기술과 충돌하지 않을 특허 범위를 잘 설계하고, 동시에 독자적 노하우를 안전하게 보호받아야 합니다. 이는 특허 출원을 통해서만 가능하므로, 독자 기술을 특허화해 놓는 전략이 필수적입니다.
로봇 분야는 그 자체로 글로벌 산업입니다. 국내 시장을 넘어서 해외로 진출하려면, 현지 특허 확보를 통해 기술 라이선싱을 유리하게 추진하거나, 파트너십 체결 시 협상력을 높일 수 있습니다. 예컨대, 로봇 기술 관련 특허가 여러 국가에서 인정받으면, 현지 대기업 또는 로컬 파트너와 협업 시 시장 지배력을 단숨에 확대할 수 있게 됩니다.
로봇 특허는 기계·전자·통신·소프트웨어·AI 등 다양한 기술분야가 융합되므로, 각 분야별 전문가의 협업을 통해 명세서를 작성해야 합니다. 파인특허법률사무소는 로봇 하드웨어, 소프트웨어 AI, 센서 네트워크 등 각 분야 전문 변리사가 협업해 최적화된 특허 전략을 제시합니다.
특허 무효나 침해 분쟁을 피하려면, 이미 존재하는 선행기술과의 차별점을 극명하게 드러내야 합니다. 또, OpenAI나 Meta, Google 등 빅테크의 최신 특허 동향과 연구 논문, 공개된 기술 자료를 면밀히 파악함으로써 충돌 가능성을 최소화해야 합니다.
AI와 로봇 산업은 미국, 유럽, 일본, 중국 등 세계 주요 시장에서 활발한 기술 개발과 투자가 이루어지고 있습니다. 따라서 스타트업이라면 초기부터 해외 시장 진입을 염두에 두고 PCT(국제특허출원) 출원, 주요 국가 개별 출원 등을 종합적으로 검토해야 합니다.
로봇 소프트웨어 개발에 있어 오픈소스 소프트웨어(OSS)를 활용하는 경우가 많습니다. 다만, 오픈소스를 사용한 부분과 기업의 독자적 기술(영업비밀화 혹은 특허화) 부분을 잘 구분·관리하여 권리 충돌이 일어나지 않도록 주의해야 합니다. 특허는 공개 의무가 있지만 영업비밀은 비공개로 보호하므로, 어떤 영역을 특허로 확보하고, 어떤 영역을 영업비밀로 관리할지를 전략적으로 설정하는 게 중요합니다.
로봇 산업이 급성장하고, 글로벌 빅테크 기업들의 AI 비밀주의가 강화되고 있는 현 시점에서, 스타트업이 독자적 로봇 기술을 확보하고 특허를 통해 보호하는 것은 더 이상 선택이 아닌 ‘필수 요소’입니다. 이는 투자 유치와 사업 확장의 발판이 될 뿐 아니라, ‘AI+로봇’ 융복합 시대의 산업 생태계를 주도할 잠재력을 가늠케 하는 핵심 지표입니다.
파인특허법률사무소는 로봇·AI 분야 전문 역량을 보유한 변리사들과 함께, 귀사의 소중한 아이디어와 기술을 안전하게 보호하고 차별화된 경쟁력을 구축할 수 있도록 최적의 특허 컨설팅을 제공하고 있습니다. 로봇 기술의 미래 가능성과 시장성이 점점 커지는 지금이야말로, 선제적으로 특허 전략을 세워 미래 산업을 선도할 기회를 놓치지 마시기 바랍니다.
